Сегодня мы хотим пролить свет на то, как впервые возникли и как развивались паровые машины на протяжении многих веков. Ведь в России начиная с советских времен бытует заблуждение, что впервые изобрел паровой двигатель русский механик Ползунов, что на самом деле довольно далеко от истины. Вернее было бы сказать так – Полузунов не изобретал паровые машины, а лишь усовершенствовал и дополнял их, основываясь на конструкциях, создававшихся в Европе задолго до него. Итак, как же все обстояло на самом деле? На самом деле впервые паровой двигатель был изобретен в Англии в семнадцатом веке, и даже не одним изобретателем, а двумя – параллельно и независимо друг от друга. Одним из них был англичанин Томас Ньюкомен, который впервые создал нечто, уже вполне напоминающее современные паровые машины. А до него был еще один изобретатель, пытающийся извлечь пользу из эфемерного на первый взгляд пара, – Томас Севери, тоже бывший англичанином и работавший военным инженером. Его изобретение имело чисто практическую цель – в то время горнодобывающие промыслы были уже достаточно развиты, однако оставалась нерешенной немаловажная проблема откачки воды из глубоких шахт. Так вот, Томас Сэйвери задумал эту проблему решить и создал водоподъемник, работающий при помощи пара, чтобы осушать шахты и откачивать из них воды.
Его конструкция явилась прототипом первого парового двигателя, хотя сам Сэйвери даже не задумывался над другими способами применения своей конструкции и называл ее «другом шахтеров». Также он именовал ее «огневой машиной», поскольку для его изобретения требовался огонь, приводящий машину в действие. Конструкцию Сэйвери неправильно было бы назвать двигателем, поскольку она не содержала никаких неподвижных частей, кроме клапанов, которые приходилось закрывать и открывать вручную. Еще одним недостатком «друга шахтеров» было то, что максимальная глубина, на которой было возможно применение машины, составляла всего около десяти метров, и в действительности воду со дна шахт выталкивала не работа, совершаемая паром, а просто-напросто атмосферное давление. Однако современные агрегаты так или иначе можно назвать потомками этой первой, пусть и не вполне совершенной, конструкции. Был, кстати, и еще один опыт создания подобной же конструкции, примерно в тоже самое время. Создателем еще одной «огневой машины» был также француз Дени Папен, и его изобретение было даже несколько более удачным. Позже мы расскажем вам о том, кто же в конце концов изобрел конструкцию, к которой наиболее приближены современные паровые машины.